出張の嵐も大詰めだ。今回は、アメリカはワシントン州シアトルに行った。
シアトル・タコマ国際空港に到着後、ライトレールに乗って学会会場周辺へ。電車やバスでの移動にはORCA（オルカ：シアトルのシンボル的存在であるシャチのこと）カードを購入すると便利だ。日本でいうSuicaカードのようなもの。
会場近くの駅前では、早速アメリカらしいお菓子たちが出迎えてくれた。
ホテルへ向かう道中に通り過ぎた、植物園のような謎の球体。到着から8日後くらいに気づいたのだが、実はこれ、アマゾン本社の一部らしい。
シアトル発祥、あるいはシアトルに本社を構える企業を聞くと、そうそうたるものだった。アマゾンに加えて、スターバックス、タリーズ、コストコ、ボーイング、マイクロソフト、……。下の写真は、スターバックスの一号店だ。ここにしかないグッズを購入できるとあって、平日でも30分待ち程度の行列ができていた。私も並んで店内へ。
この頃になるとすっかりわかってくるのだが、シアトルは物価が恐ろしいほど高い。表題の真意もここにある。日本にいるときでさえボンビーの私なんか、昨今の円安も相まって、シアトルではキングボンビー以外の何者でもない。聞けばシアトル住民の年収中央値は3000万円以上だとか。そんなん太刀打ちできんわ。
スターバックスはPike place marketというショップやカフェが立ち並ぶマーケットの一角にある。活気があって華やかで、歩いているだけで面白いのだが、ひときわ彩りを添えるのは、花屋だ。
こんな花屋がたくさんあって、購入した花束をもって歩く老若男女もたくさんだ。一束20ドル＝3000円以上するのだが、やはりこのあたりは金持ちだらけということか。このような街ほど、貧富の差は激しくなるのだろう。ホームレスの人たちを多く見てきたが、彼らの中でもテントを張って生活しているような人たちは、テントの入り口に必ずこんな花を飾っていた。衝撃ではないか？ この花束を買う余裕がある、だと？ 貧乏人にとっては恐ろしい街だった。
あとは魚たちがデーンと並べられた魚市場があったり（写真でずり落ちそうになっているのはアンコウの一種）、奇抜な色のお菓子たちが並んだ店があったり。あとは、地図だけを売る地図屋は味わい深かった。チューインガムが壁中にくっつけられた「ガムウォール」なる場所は、ほのかに甘い香りのする汚ったねえ名所だった。
あとは、一個750円のおにぎりを齧ったり、一杯3000円近いラーメンを泣きながら啜ったり
しながら過ごす日々。バーガーやタコスなんかも、まあ想像通りの美味しさだったが、如何せん高額だ。写真を見ながら振り返っていたら腹が立ってきたので、掲載は控えたい。自らの貧乏を呪う。こんちくしょう！
帰り際、自然を味わう時間がとれたので、最後に触れておこう。前提として、シアトルは北緯47.5度付近、北海道よりも北にあり、10月下旬で最高気温が10度前後という日が続いた。ワイシャツにニット一枚あれば大丈夫だろうと、防寒をおろそかにした私は痛い目をみた。
街のあちこちにある公園には、渡鳥らしいガンのようなのがたくさんいて雑草を食っているので、草刈機いらずのようである。あと、カラスは日本に比べて小型で、襲ってくる心配がない。鳴き声も高音で、かわいらしい。
そして、とある岬の大自然よ。白い靴を泥で汚しながら歩いた海岸線には、日本とはスケールの違う、規格外の倒木の数々。これらをまたいだりくぐったりしながらひたすら歩いた。
到達した河口付近で、野生のアシカとアザラシを見た（写真では、アシカが頭を出している）。
これには正直驚いたし、素直に嬉しい出会いだった。妻にこのことを報告すると、「野生とは？」と理解できていなかった。全てのアザラシが動物園や水族館で生きていると思っているのか（日本にいれば当然の認識か？）、沿岸や河口付近に棲みついていることを説明すると、彼女も驚いていた。
あとは、ボードゲーム専門店をひやかしたり、ワシントン大学のストアでお土産を物色したり、動物園で白いオオカミ、フクロウ、ヤマネコやら、だらけたヒグマやゴリラやらをみたり……。一番美味かった食い物は、帰りの空港で食べた「サーモンのディップ」だろうか。パンの耳を上げたようなカリカリの旨い何かに、サーモン入りの旨いソースをつけていただく（写真右）。ここで、10日ぶりのまともな野菜を何かの旨いディップでいただき、全身が歓喜した（写真左）。
そして11時間ほどかけて帰国。日本は安くて美味くて清潔で安心の国であることを痛感する。あと3000万円くらい年収が高かったら、もっと楽しめたかもしれない。シアトルは、そんな街。
